유다 임금 헤로데 시대에 아비야 조에 속한 사제로서 즈카르야라는 사람이 있었다. 그의 아내는 아론의 자손으로서 이름은 엘리사벳이었다. 이 둘은 하느님 앞에서 의로운 이들로, 주님의 모든 계명과 규정에 따라 흠 없이 살아가는 사람들이었다. 그런데 그들에게는 아이가 없었다. 엘리사벳이 아이를 못 낳는 여자였기 때문이다. 게다가 둘 다 나이가 많았다. 즈카르야가 자기 조 차례가 되어 하느님 앞에서 사제 직무를 수행할 때의 일이다. 사제직의 관례에 따라 제비를 뽑았는데, 그가 주님의 성소에 들어가 분향하기로 결정되었다. 그가 분향하는 동안에 밖에서는 온 백성의 무리가 기도하고 있었다. 그때에 주님의 천사가 즈카르야에게 나타나 분향 제단 오른쪽에 섰다. 즈카르야는 그 모습을 보고 놀라 두려움에 사로잡혔다. 천사가 그에게 말하였다. “두려워하지 마라, 즈카르야야. 너의 청원이 받아들여졌다. 네 아내 엘리사벳이 너에게 아들을 낳아 줄 터이니, 그 이름을 요한이라 하여라. 너도 기뻐하고 즐거워할 터이지만, 많은 이가 그의 출생을 기뻐할 것이다. 그가 주님 앞에서 큰 인물이 될 것이기 때문이다. 그는 포도주도 독주도 마시지 않고, 어머니 태중에서부터 성령으로 가득 찰 것이다. 그리고 이스라엘 자손들 가운데에서 많은 사람을 그들의 하느님이신 주님께 돌아오게 할 것이다. 그는 또 엘리야의 영과 힘을 지니고 그분보다 먼저 와서, 부모의 마음을 자녀에게 돌리고, 순종하지 않는 자들은 의인들의 생각을 받아들이게 하여, 백성이 주님을 맞이할 준비를 갖추게 할 것이다.” 즈카르야가 천사에게, “제가 그것을 어떻게 알 수 있겠습니까? 저는 늙은이고 제 아내도 나이가 많습니다.” 하고 말하자, 천사가 그에게 대답하였다. “나는 하느님을 모시는 가브리엘인데, 너에게 이야기하여 이 기쁜 소식을 전하라고 파견되었다. 보라, 때가 되면 이루어질 내 말을 믿지 않았으니, 이 일이 일어나는 날까지 너는 벙어리가 되어 말을 못하게 될 것이다.” 한편 즈카르야를 기다리던 백성은 그가 성소 안에서 너무 지체하므로 이상하게 여겼다. 그런데 그가 밖으로 나와서 말도 하지 못하자, 사람들은 그가 성소 안에서 어떤 환시를 보았음을 알게 되었다. 그는 사람들에게 몸짓만 할 뿐 줄곧 벙어리로 지냈다. 그러다가 봉직 기간이 차자 집으로 돌아갔다. 그 뒤에 그의 아내 엘리사벳이 잉태하였다. 엘리사벳은 다섯 달 동안 숨어 지내며 이렇게 말하였다. “내가 사람들 사이에서 겪어야 했던 치욕을 없애 주시려고, 주님께서 굽어보시어 나에게 이 일을 해 주셨구나.” (루카1,5-25)

구약시대 유대인들이 지니고 있었던 하느님의 이미지는 꽤나 경직된 분위기입니다. 징벌의 하느님, 심판관으로서의 하느님, 그래서 다가서기 힘든 엄한 아버지의 냄새가 많이 납니다. 의인들에게는 복주시지만 악인들은 엄중하게 벌하시는 정의의 하느님이 우선적으로 떠오릅니다.

그런데 그들에게는 늘 풀지 못하는 숙제가 하나 남아 있었습니다. 그것은 바로 무죄한 이들의 고통, 의인들이 겪는 시련이었습니다.

즈카르야와 엘리사벳이 그랬습니다. 오늘 복음에서 언급하는 것처럼 이 두 사람은 ‘하느님 앞에 한 점 부끄럼 없는’ 의인들이었습니다. 뿐만 아니라 주님의 모든 계명과 규정에 따라 조금의 흠도 없이 살아가던 완벽한 신앙인들이었습니다.

그런데 하느님께서는 참된 ‘의인’인 두 사람에게 크나큰 고통과 상처를 안겨주십니다. 어떻게 생각하면 형벌보다 더 견디기 힘든 시련이었습니다. 이 두 사람에게는 자식이 없었던 것입니다.

‘자식은 부모의 머리 위해 얹어진 면류관’이란 말이 있습니다. 연세가 들어가실수록 느끼실 것입니다. 잘 장성한 자식들, 제 갈 길을 충실히 걸어가는 자식들은 부모의 가장 큰 보람이며 기쁨입니다.

즈카르야와 엘리사벳, 자식 없이 점점 나이가 들어갔습니다. 어언 60이 넘어 70이 다되어 갑니다. 친구들은 수많은 손자손녀들을 품에 안고 ‘이제 다 이루었다. 더 이상 여한이 없다’며 감격해했습니다. 큰 소리로 많은 후손을 번성케 하신 하느님을 찬양했습니다.

반면 즈카르야와 엘리사벳은 어떻습니까? 손자손녀는커녕 아들 하나 없었습니다.

제가 이런 상황 앞에 서있다면 하느님 원망 엄청 했을 것입니다. 대놓고 하느님께 따졌을 것입니다. 하느님이 계시다면 어떻게 이럴 수 있냐며 울부짖었을 것입니다.

그러나 두 사람은 ‘그럼에도 불구하고’ 하느님께 충실했습니다. 하느님께서 복을 내리건 내리지 않건 상관없이 자신들이 해야 할 도리를 다 했습니다. 하느님을 원망하지 않고 끝까지 자녀로서의 도리를 다했습니다.

즈카르야는 자신에게 부여된 사제직에 충실했습니다. 그럴수록 더욱 열심히 성전에 나아가 봉사했습니다. 엘리사벳 역시 마찬가지였습니다. 아이도 낳지 못하는 여인이란 손가락질이 만만치 않았을 텐데 조금도 개의치 않습니다. 그럴수록 더욱 하느님께 매달렸습니다. 더 열심히 기도했습니다.

이런 두 사람에게 하느님께서는 늦었지만 아주 큰 축복을 내리십니다. 다른 사람들이 받은 축복의 몇 백배, 몇 천배나 되는 축복을 내리시는데, 바로 구약 시대 마지막을 장식할 대 예언자 세례자 요한의 잉태입니다.

칠흑같이 어둔 밤을 견뎌내고 계시는 분들, 아무리 기다려도 감감무소식이신 분들, 하느님이 계시다면 도대체 어떻게 이럴 수가 있느냐는 탄식이 절로 나오시는 분들 부디 끝까지 포기하지 마시기 바랍니다. 정말 견디기 힘들 때는 즈카리야와 엘리사벳의 일생을 묵상해보시기 바랍니다.

우리 그리스도교 신앙은 철저하게도 낙관적인 신앙입니다. 목숨 붙어있는 한 끝까지 포기하지 말고 기다려 볼 필요가 있습니다. 하느님은 우리를 포기하지 않는 분, 우리의 불행을 못 본 척 하지 않는 분이십니다.

하느님은 우리를 괴롭히려고 존재하시는 분이 아닙니다. 우리를 행복에로 인도하기 위해 존재하시는 분이십니다.

하느님은 사랑이십니다. 그분의 존재 이유는 오직 하나 우리를 사랑하시기 위해, 우리를 구원하시기 위해서입니다.

†살레시오회 수도원 수련원장 양승국 스테파노 신부†

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